Por Jana Rodriguez Hertz ///
El 25 de noviembre de 2018, He Jiankui anunciaba al mundo que era responsable del nacimiento de las primeras gemelas humanas modificadas genéticamente, Lulu y Nana, nacidas 15 días atrás. He parecía eufórico, otorgaba entrevistas a todos los medios, inadvertido del escándalo que este evento comenzaba a despertar a nivel mundial y de lo peligroso que podía llegar a ser para sí mismo en China.
Esta noticia me tocaba de cerca, ya que He Jiankui formaba parte del staff de la Universidad de Ciencia y Tecnología, SUSTech, donde trabajo. Había pedido licencia sin sueldo, no obstante, unos sugestivos nueve meses antes del experimento y había mantenido sin informar a la universidad de sus objetivos.
Tres días más tarde, He redobló su apuesta en la Segunda Reunión Internacional de Edición de Genoma Humano que tuvo lugar en Hong Kong, diciendo “Me siento orgulloso” y anunciando que otro bebé editado venía en camino. El rector de mi universidad, Chen Shi Yi, más experiente tanto académica como políticamente se tomó inmediatamente un avión desde Londres -donde estaba en visita académica- a Hong Kong. Pasó a buscar a He Jiankui, y le sugirió por su bien que de ahora en más pasara a tener un estricto bajo perfil.
Las cosas se enrarecieron en nuestra universidad. Prohibieron el paso a todo auto o persona ajena a la institución, lo que nos obligó a caminar 2 km extra por día a muchos de nosotros. Periodistas de todo el mundo intentaban entrar para saber. Las noticias falsas empezaron a circular tanto en China como en el resto del mundo. Es muy difícil saber lo que pasa en China cuando un tema es sensible. Por un lado, China es un país con un manejo de la información muy poco transparente. Por otro, no hay que olvidar que EEUU está en guerra comercial con China y no tiene empacho de exagerar o incluso inventar noticias sobre ese país.
Empezaron a circular rumores sobre la suerte de He Jiankui: ¿estaba preso?, ¿podría enfrentar pena de muerte? El 4 de diciembre The Cut, un blog de la prestigiosa New York Magazine, publicó un artículo donde decía -citando a otros medios, entre ellos Newsweek y Apple Daily de Hong Kong- que el rector de nuestra universidad estaba bajo arresto domiciliario. Mi colega y amiga Amie Wilkinson, de la Universidad de Chicago, me preguntó si esto era cierto. La verdad es que yo no lo sabía. De nuevo la nube de desinformación.
El 10 de diciembre, le pregunté a mi colega Jeff Xia, de la Universidad de Northwestern, amigo del rector, si sabía algo y me dijo que a él le parecía un disparate. Pero a mí esto no me alcanzaba. Felizmente, ese mismo día vimos al rector caminando lo más campante al lado de uno de los restaurantes de la universidad. Lo llamamos y lo pusimos al tanto. Nos sacamos una foto todos juntos, él, Jeff Xia, Boris Hasselblatt -de la Universidad de Tufts- y yo. Pude determinar que era mentira porque me tocó muy de cerca, pero me pregunto cuánta desinformación circula de la que no tengo idea.
El 28 de diciembre, el New York Times reportó que He Jiankui estaba bajo arresto domiciliario en una de las guesthouses de la Universidad. Esto, según lo que pude corroborar, era cierto. Incluso agregaron rejas a su apartamento para evitar que se suicidara. El 21 de enero de 2019, mi universidad rescindió el contrato con He Jiankui.
¿Dónde está He Jiankui ahora? De acuerdo a Jeff Xia, que tiene buenos contactos en las altas esferas de China, He está preso esperando juicio. ¿Es cierto? No lo sé, pero es lo más cercano a una información fidedigna a lo que pude acceder.
Sin embargo, esto no termina aquí, tiene una vuelta de tuerca más. Con todo lo polémico que fue, el experimento pudo haber ido más lejos de lo que se dijo. Pero eso se los contaré la próxima. ¡Hasta entonces!
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Emitido en el espacio Tiene la palabra de En Perspectiva, miércoles 17.04.2019
Foto: De izquierda a derecha: Jeff Xia (Northwestern University), Jana Rodríguez Hertz, Boris Hasselblatt (Tufts University) y el rector de la universidad, Chen Shi Yi, en uno de los restaurantes de SUSTech. 10 de diciembre de 2018.
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Sobre la autora
Jana Rodríguez Hertz es una matemática uruguayoargentina radicada en Shenzhen, China. Profesora en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, SUSTech. Vicepresidenta por América Latina y el Caribe de la Organización de Mujeres en Ciencia para el Mundo en Desarrollo (OWSD por sus siglas en inglés), dependiente de Unesco.
