EC —¿Qué pasó entre el 14 de setiembre del año pasado y la semana pasada? ¿Por qué el anuncio se hizo recién ahora en febrero?
MI —Es muy difícil estar convencidos de que la señal que detectamos correspondía a una onda real, por diferentes razones. No podíamos hacer un anuncio de esta magnitud hasta estar completamente seguros, llevó varios meses estudiar todas las posibilidades y convencernos 100 % de que esto fue un evento real. Cuando estuvimos listos se hizo el anuncio.
EC —Una consulta que llega de la audiencia, Juan Carlos quiere saber cómo hicieron para calibrar los rayos láseres de modo que pudieran detectar algo tan ínfimo como lo que estabas describiendo.
MI —De las 1.000 personas que trabajan en LIGO hay un subgrupo dedicado a calibrar. Básicamente lo que hacemos es mover, simular lo que pasaría si viniera una onda que sabemos de qué magnitud es, vemos qué señal obtenemos; de esa forma podemos calibrar nuestra señal.
EC —El propio hecho de que se haya construido una máquina con esa sensibilidad ya es un gran avance para la ciencia y la tecnología. Pero ¿qué trascendencia tiene lo que ustedes acaban de comprobar a los efectos de la comprensión del universo?
MI —En sí mismo el descubrimiento es extremadamente valioso como confirmación de estas predicciones de la Teoría de la relatividad general. Estamos observando por primera vez el aspecto más dinámico y más interesante del espacio-tiempo. Es como conocer el mar en un día calmo y de repente observar un tsunami. Esto abre un montón de oportunidades para estudiar la estructura del universo y la dinámica de la gravedad.
Aparte de eso, lo más relevante de este descubrimiento es que abre una ventana completamente nueva al cosmos. De ahora en adelante las ondas gravitacionales se van a poder utilizar para estudiar el universo y hacer astronomía. El evento que se anunció el jueves es de la misma relevancia que la primera vez que se apuntó un telescopio al cielo. Vamos a tener un sentido completamente nuevo para estudiar objetos como agujeros negros, estrellas de neutrones o supernovas o incluso el Big Bang en años por venir.
EC —El Big Bang mismo cae ahora dentro de las posibilidades de estudio, algo que era difícil de imaginar.
MI —Se estima que poco después del Big Bang se produjeron gran cantidad de ondas gravitacionales, mucho antes de que se hubiera producido luz. Las ondas gravitacionales nos van a permitir ver más atrás en el tiempo, mucho más que hasta ahora. Lamentablemente de momento nuestros instrumentos no son capaces de detectar eso directamente, pero es posible que las nuevas generaciones en la próxima década sí.
EC —¿Y cómo se relaciona este descubrimiento con la vida cotidiana, qué importancia tiene para quienes no están dedicados a este tipo de investigaciones?
MI —Una forma de pensar cómo esto va a afectar en general a todo el mundo es ver que cada vez que hemos desarrollado una nueva forma de observar el mundo hemos revolucionado nuestro entendimiento de cuál es nuestro lugar en el universo y del mundo a nuestro alrededor. Aunque la implicancia no sea obvia inmediatamente para la vida de la persona común, esto va a tener efectos que no podemos predecir, va a cambiar definitivamente cómo entendemos todo. Y eso más allá de todos los avances tecnológicos que se han desarrollado en el camino hacia este descubrimiento.
EC —¿Cómo sigue el proyecto? ¿Cuáles son los próximos pasos?
MI —Esto es solo el comienzo. Seguimos observando, la expectativa es empezar a hacer astronomía para poder aprender sobre esos objetos exóticos de los que no podemos saber de ninguna otra forma; los agujeros negros no se pueden estudiar con luz, no se pueden estudiar con radiación electromagnética. Ese es un ejemplo, hay muchos otros, las ondas gravitacionales nos van a permitir estudiar un montón de otros aspectos. Ya con esta única detección hemos revolucionado varios campos de la astrofísica.
EC —¿Desde el 14 de setiembre hasta hoy se han vuelto a detectar ondas gravitacionales?
MI —En el anuncio que hicimos se menciona un segundo evento que tenemos 90 % de confianza de que sea real. No siempre estamos exactamente seguros de que lo que vemos es una señal astrofísica, pero 90 % o más de confianza es bastante bueno para mí. Solo hicimos anuncios sobre 16 días de observación, tenemos muchos más, pero aún no estamos listos para discutir en público los eventos que puedan estar presentes ahí.
EC —Y para ti en particular, ¿cómo sigue esta historia? No te mueve nadie de allí.
MI —Es extremadamente emocionante para todos, para mí incluido. Para las generaciones más jóvenes, como la mía, esto marca el comienzo de una nueva etapa en la física y ser parte de esta revolución es un privilegio increíble. Durante todo este tiempo nos acostumbramos a decir: todo lo que vamos a hacer cuando empecemos a detectar estas ondas, todo lo que podemos aprender, todo lo que se podrá descubrir. Y ahora finalmente podemos decir: descubrimos algo, estamos descubriendo y estamos cambiando nuestra perspectiva del mundo. Es genial.
Corrección, martes 16.02.2016, hora 19.27
En el audio de esta nota, en el minuto 12:12, se dice que el California Institute of Technology (Caltech) es una de las universidades que "financia" el proyecto LIGO, lo que es incorrecto. Caltech y el Massachusetts Institute of Technology (MIT) son las universidades que gestionan el proyecto LIGO, pero la financiación proviene casi en su totalidad del Gobierno de los EEUU a través de la National Science Foundation (NSF).
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Transcripción: María Lila Ltaif
